Di sicuro hai avuto questa discussione con gli amici più di una volta. Che cosa inquina di più, un motore diesel o un motore a benzina? E sono anche convinto che la discussione si sarà protratta a lungo, perché ci sono molti dati a sostegno sia dell’una sia dell’altra tesi. Da sempre sentiamo dire che il motore diesel inquina più di quello a benzina, anche se il suo minore consumo è stato la garanzia di vendite che non hanno smesso di crescere… fino a pochissimo tempo fa. Il diesel è infatti entrato nella lista nera di molte città e persino di interi paesi, che vedono con preoccupazione come l’aria delle città sia diventata irrespirabile a causa della presenza di gas inquinanti. E tutto punta il dito contro i diesel. Persino Volvo ha lanciato la S60, il suo primo modello senza motorizzazione diesel.

Poco tempo fa abbiamo ripassato il funzionamento del motore diesel ed è emersa la questione. Un amico ci ha persino fatto pervenire i suoi dubbi su un’affermazione contenuta nell’articolo: il gasolio di cui si alimenta il motore diesel emette più residui dannosi, ma i filtri moderni, e persino il motore stesso, evitano che la maggior parte di questi elementi dannosi arrivi nell’atmosfera. Al contrario, il motore a benzina emette più anidride carbonica, un gas legato all’effetto serra e che può causare un inquinamento prolungato una volta nell’atmosfera.

In sostanza, possiamo dire che entrambi i motori inquinano a livelli simili, ma lo fanno con residui diversi. Mentre il principale problema delle auto a benzina è la CO2, nel caso dei diesel si tratta di biossido di azoto e particolato. Questi elementi non sono solo dannosi per l’ambiente in generale, ma colpiscono direttamente i polmoni. Si tratta di elementi che entrano nell’organismo e restano nei polmoni, colpendo direttamente l’apparato respiratorio, ed è per questo che il diesel è più nocivo. È qualcosa di difficile da eliminare dall’organismo una volta inalato e può arrivare a provocare seri problemi di salute.

I diesel, nel mirino delle autorità
Questo è il problema che ha fatto sì che in molte città si sia cominciato a parlare di vietare la circolazione dei diesel. Ma siamo onesti. Nella maggior parte dei casi si tratta di limitare la circolazione delle auto con motore diesel precedenti al 2006 durante gli episodi di forte inquinamento. A partire da quell’anno, con l’entrata in vigore della normativa Euro 4, la tecnologia diesel ha iniziato a migliorare e le emissioni si sono ridotte progressivamente. La normativa Euro 4 ha iniziato ad applicarsi il 1º gennaio 2006, quindi questa è la data a partire dalla quale le auto con motore diesel hanno cominciato a prendere sul serio la riduzione delle emissioni. Attualmente, con la normativa Euro 6, le emissioni sono molto inferiori a quelle di quell’epoca e si sta ancora lavorando per renderle ancora più basse.

La risposta corretta alla domanda iniziale potrebbe essere: entrambi i motori inquinano, ma l’inquinamento dei motori diesel è molto più dannoso per l’essere umano (e per gli animali, naturalmente) in modo diretto. Attualmente, a parità di condizioni, un motore diesel è sempre peggiore di uno a benzina. La causa è il combustibile utilizzato. Il gasolio è un combustibile più pesante e meno raffinato della benzina. Anche il ciclo di combustione è importante sotto questo aspetto, poiché la miscela di combustione è più povera e lascia più elementi incombusti, che passano allo scarico e da lì all’aria che respiriamo.

Come abbiamo già detto, i filtri e i sistemi di cui sono dotate le auto diesel moderne riducono l’impatto dei NOx e del particolato che possono colpirci. Anche se i motori diesel continuano a essere molto inquinanti, la tecnologia per eliminare questi gas nocivi prima che arrivino nell’atmosfera assicura il futuro di questo tipo di motori, sebbene la loro fabbricazione, installazione e manutenzione costino parecchio di più. Resta la CO2, che entrambi i motori rilasciano nell’atmosfera e che può rappresentare un problema a lungo termine, anche se i dati sull’evoluzione del buco nello strato di ozono sono piuttosto positivi, essendosi questo contratto notevolmente negli ultimi anni.